В 1879 году Айвазовский едет в Геную, чтобы собрать материалы, связанные с открытием Христофором Колумбом Америки. Художнику нужны были эти сведения, так как он задумал написать полотно о Колумбе и открытии Америки. Готовясь к этой работе, Айвазовский очень тщательно собирал информацию о своём герое. В Генуе художник изучил дом, где родился Колумб, собирал сведения о нем в библиотеках и музеях, изучал там старинные географические карты, гравюры, костюмы и оружие того времени, описания морских путешествий.

Результатом этой кропотливой работы стали 4 больших полотна: «Колумб на палубе, окружённый недовольным экипажем», «Корабль «Санта-Мария» при переезде через океан», «Торжественное вступление Христофора Колумба со свитой 12 октября 1492 года при восходе солнца на американский остров, названный им Сан-Сальвадор», «Колумб спасается на мачте по случаю пожара на португальском судне, сожженном венецианскими галерами у, берегов Португалии».