В 1833 году Айвазовский принят на казённый счёт в Академию художеств Санкт-Петербурга (последний приём учеников за казённый счёт). Айвазовский приехал в Петербург 28 августа 1833 года. Молодому Гайвазовскому посчастливилось попасть в класс к профессору Максиму Воробьеву - человеку из народа, солдатскому сыну, тонкому лирику, прекрасно чувствующему красоту природы. Большой удачей было то, что Максим Никифорович обожал музыку, сам играл на скрипке и великолепно ощущал незримую связь музыки и живописи.

Занятия в Академии, копирование картин старых европейских мастеров в Эрмитажном собрании, обращение к опыту старших современников, в частности Сильв.Ф. Щедрина, живописью которого особенно восхищался Гайвазовский, формировали его художественную индивидуальность.

Дарование Гайвазовского раскрылось необыкновенно рано. В 1835 году за этюд "Воздух над морем" ему уже была присуждена серебряная медаль второго достоинства. Это событие окончательно определяет выбор: художник Айвазовский будет работать исключительно с морскими пейзажами. Незаурядная одаренность молодого живописца обратила на себя внимание его выдающихся современников - А.С. Пушкина, В.А. Жуковского, К.П. Брюллова, М.И. Глинки. Общение и дружба с ними оказали огромное влияние на личность и творчество художника.

Одним из учителей художника-мариниста был приглашенный в Академию из Франции Филипп Танер. Он научил его писать воду. Впрочем, через несколько лет Айвазовский оставит метод Танера и найдет собственный. Учась у Таннера, Айвазовский, несмотря на запрет последнего работать самостоятельно, продолжал писать пейзажи и выставил пять картин на осенней выставке Академии художеств 1836 года. Работы Айвазовского получили благожелательные отзывы критики, выставленные же работы Таннера, наоборот, критиковались за манерность. Таннер пожаловался на Айвазовского Николаю I, и по распоряжению царя все картины Айвазовского были сняты с выставки.

Художник был прощён лишь через полгода и определён в класс батальной живописи к профессору Зауэрвейду для занятий морской военной живописью. Проучившись в классе Зауэрвейда всего несколько месяцев, в сентябре 1837 года на академической выставке он показал шесть картин, получивших высокую оценку общественности и Совета Академии художеств, который постановил: "Как I-ой ст. академист, Гайвазовский удостоен к получению за превосходные успехи в живописи морских видов золотой медали первой степени, с которою сопряжено право путешествия в чужие края для усовершенствования". Это дало ему право на двухлетнюю поездку в Крым и в Европу как пенсионеру Академии.

По возвращении в Россию в 1844 году он был возведён в звание академика пейзажной живописи Петербургской Академии художеств. Вслед за этим он получил "обширный и сложный заказ" - написать все русские военные порты на Балтийском море и был причислен царским указом к Главному морскому штабу со званием живописца и правом ношения адмиралтейского мундира. В это время художнику едва исполнилось 27 лет, но за плечами уже была блестящая школа живописи, огромный творческий успех, мировая слава пейзажиста.