В июле 1840 года Айвазовский и его товарищ по пейзажному классу Академии Василий Штернберг отправились в Рим. По дороге они останавливались в Венеции и Флоренции. В Венеции Иван Константинович познакомился с Гоголем, а также поспешил на остров св. Лазаря, чтобы встретиться со своим старшим братом Габриэлом, духовное родство с которым сохранил до конца жизни. Габриэл приобрел к тому времени видное положение в конгрегации мхитаристов. Это религиозное братство, существующее и поныне, основал в начале XVIII века армянский просветитель Мхитар Себастаци, сделавший его центром по изучению национальной истории и культуры и по ознакомлению с ними европейской интеллигенции.

Пребывание Айвазовского в "маленькой Армении" близ Венеции означало для него более тесное приобщение к чаяниям своего народа. Кроме того здесь, в богатой библиотеке конгрегации, художник впервые проник в изумительный красочный мир армянской книжной миниатюры, украшавшей средневековые манускрипты, и глубоко усвоил гуманистические, свободолюбивые идеи. Любопытно, что на острове св. Лазаря у мхитаристов часто бывал Джордж Байрон, изучавший с их помощью армянский язык. Айвазовскому, который впоследствии не раз приезжал сюда, неизменно предоставляли комнату великого поэта. И как в сердце этого острова живет Армения, так в сердце художника до конца его дней символом Армении жил этот остров. Брат также сообщил Айвазовскому, что фамилия их предков была Айвазян. И поэтому они решили убрать букву „Г" и писать Айвазовский (с 1841 года Ованес Гайвазовский стал именоваться как Иван Айвазовский).