В 1840 году Айвазовский в числе других пансионеров Академии художеств едет в Рим для продолжения образования и усовершенствования в пейзажной живописи. В Италию он отправился уже сложившимся мастером, впитавшим все лучшие традиции русского искусства. Проведенные годы за границей отмечены неустанной работой.

Буквально за несколько месяцев об Иване Айвазовском и о его великолепных пейзажах узнают во всей Европе. Академии художеств Рима и Амстердама принимают его в свои члены. Его картины вызывают у зрителей небывалый интерес. Его приветствуют жившие в то время в Италии писатель Н.В. Гоголь, художник А.А. Иванов, профессор Петербургской Академии художеств Ф.И. Иордан, знаменитый английский маринист Дж. Тёрнер.

К этому времени сложился и творческий метод живописца, которому он был верен на протяжении всей своей жизни. Он пишет по памяти и воображению, объясняя это следующим образом: "... движения живых стихий неуловимы для кисти: писать молнию, порыв ветра, всплеск волны - немыслимо с натуры...".

Айвазовский работал в Италии с огромным воодушевлением и создал здесь около пятидесяти крупных картин. Выставлявшиеся в Неаполе и Риме, они вызвали настоящий ажиотаж и прославили молодого живописца. Критики писали, что никто прежде не изображал свет, воздух и воду столь живо и достоверно. "Хаос" Айвазовского удостоился чести войти в постоянную экспозицию Ватиканского музея. Идея этой сложной композиции – слова из книги Бытия о том, что в те времена, когда Земля была пуста и безводна, и над бездной царила тьма, лишь Дух Божий носился над водою. Гоголь по поводу успеха картины весело подшучивал над художником: «Пришел ты, маленький человек с берегов Невы в Рим и сразу поднял Хаос в Ватикане». Папа Григорий XVI наградил художника золотой медалью. Английский маринист Уильям Тернер посвятил Айвазовскому стихи, в которых назвал его гением.

Он знакомится с классическим искусством в музеях Рима, Венеции, Флоренции, Неаполя. В начале 1842 года Айвазовский через Швейцарию и долину Рейна отправился в Голландию, оттуда отплыл в Англию, а позже посетил Париж, Португалию, Германию и Испанию. В Бискайском заливе корабль, на котором плыл художник, попал в бурю и едва не затонул, так что в парижских газетах появились сообщения о его гибели. Путешествие в целом продолжалось четыре года. Осенью 1844 года он вернулся в Россию.